不锈钢板表面光洁，有较高的塑性、韧性和机械强度，耐酸、碱性气体、溶液和其他介质的腐蚀。它是一种不容易生锈的合金钢，但不是不生锈。
不锈钢本质上是一种含铬量为10%或以上的低碳钢。铬的添加使此种钢铁不生锈且具有耐蚀性。
钢铁中的铬能使钢铁表面形成一层长久的，无形的且具有耐蚀性的氧化铬薄膜，如果这层保护膜因机械加工或化学处理而被破坏，只要与氧气接触，被破坏的保护膜就能自己修复。不锈钢的含铬量越高和其他化学成分（如钼，镍和氮）的添加能使不锈钢耐蚀性和其他特性更佳。
不锈钢的等级多达60余种， 但可综合地划分为五大类。每一大类的不锈钢根据对其微观结构造成影响的合金成分来识别，并以这些合金成分命名